Colombian Presidential Elections Tomorrow – What is at stake?

Tomorrow, May 25th, are the first-round of Presidential elections. If the winner does not gain a majority, there will be a run-off in which the leading 2 candidates will face-off in June.

Although initially unpopular, the two main contenders seem to be the incumbent President Juan Manuel Santos Calderon with the National Unity party, and right-wing ‘Democratic Centre’, Oscar Ivan Zuluaga Escobar. Zuluaga’s political movement is comes from the opposition that former President and Senator-Elect Alvaro Uribe Velez (2002-2010) has presented to Santos.

Santos, Uribe’s Defence Minister, was elected in 2010 on a promise of continuity of Uribe, particularly with respect to security policy. However, the right-wing ex-President has felt ‘betrayed’ by his successor given Santos’ normalization of relations with Venezuela, and his opening of a peace process with Colombia’s largest guerrilla group, the FARC. Uribe, who became popular because of his hard-line military stance towards the demonized guerrillas, sees the process as a ceding the nation to ‘terrorism’.

Santos in turn emphasizes, rightly so, that this is the most promising peace process with the FARC in Colombia’s history. Out of 5 points on the agenda, agreements have already been reached on controversial items such as agrarian reform, opening the political system, and an agreement on drug trafficking (with the FARC for the first time partially recognizing their involvement in the illicit business). In a sign of confidence, the FARC and the ELN have declared a unilateral ceasefire during elections.

More Scandals than Peace

Over the lats few weeks, scandals have dominated the national imagination concerning the elections. In particular, there are accusations from Uribe that Santos’ campaign, through his Venezuelan campaign advisor JJ Rendon, received $12 million from narcotraffickers. Santos is starting legal proceedings against Uribe for these accusations, and Uribe has yet to provide evidence to authorities.

On the other hand, a video surfaced in which Oscar Ivan Zuluaga appears to be meeting with a hacker, Andres Sepulveda, that is spying on the peace negotiations in Havana. Zuluaga and Uribe have claimed that the video is a fabrication, whereas the Fiscalia/Attorney General has verified that the video is real.

An election over peace

The rift between Uribe and Santos has become one of the key substantive issues in the elections – the peace talks with the FARC. Uribe’s US-funded counterinsurgency largely successfully routed the FARC, and it seems that they are willing to sincerely negotiate with the government. However, many sectors of Colombian society, particularly the right-wing, still view the guerrillas with suspicion and prefer a military solution to the conflict. This sector is largely represented by Uribe and Zuluaga. Santos has made this a key narrative within his own Presidential campaign, saying that this election is about choosing between “war” (implicitly meaning Zuluaga and Uribe) and “peace” (him). Santos is selling his re-election as a promise of being able to finalize an agreement with the FARC, and build on the progress of the last two years.

Key questions for voters are whether they trust the Peace process in Havana (which many Colombians do, but many have memories of the failed process from 1998-2002/The Caguan negotiations). If they don’t, then Zuluaga is the obvious choice, but if they do, the next question is whether or not Santos is necessary for the peace process. Leftist Senator Piedad Cordoba Ruiz has announced that she will be “voting for peace” in the Presidential elections, an implicit nod to Santos.

For their part, the centre-left Green Alliance candidate and former Mayor of Bogota Enrique Peñalosa Londoño has said that he will keep the current negotiating team, as would Left-wing Democratic Alternative Pole Candidate Clara Lopez Obregon. Conservative Party candidate Martha Lucia Ramirez Blanco, who also served as a Defence Minister to Uribe and partially designed his security policy, said that she would condition the talks on human rights concerns such as the FARC ending the recruitment of minors/child soldiers. Zuluaga, for his part, said he would give the FARC a week to suspend ‘all criminal activities’, or that he would end the peace talks.

Zuluaga’s position is rooted in Uribe’s stance towards negotiation during his Presidency. Uribe claimed to want a negotiated settlement with the FARC, but strictly under the condition that they cease hostilities. Given that a unilateral cessation of hostilities and ‘criminality’ was a non-starter for the FARC, critics of Uribe claimed that he was merely opting for a FARC military defeat. Zuluaga’s choice of language in the campaign seems more open to a negotiated settlement, but only as a reaction to the ‘peace and reconciliation vs. more war’ narrative promoted by Santos. After 50 years of war, no candidate will win points for projecting an image of war-mongering and intransigence.

And the rest of the issues….

According to recent polls, most Colombians seem to be skeptical about Presidential re-elections. Moreover, the peace talks with the FARC actually rank low on list of priorities for everyday Colombians (most of whom live in the city or in regions where the guerrillas have been routed, or where common criminals or paramilitary successor groups are the cuase of insecurity). As evidenced by recent mass protests, key issues that have taken a backseat to sensational headlines and the peace talks are education, health care, and Free Trade Agreements and mining. On mining, in the RCN Presidential debates, nearly all candidates agreed with vague platitudes about striking a ‘balance’ between the environment, the desires of affected communities, and the need to ‘develop’ natural resources.

In terms of Free Trade Agreements and the economic model, the only candidate that seems to be offering an alternative to trade liberalization is the Polo’s Clara Lopez.

A Historic Election?

Despite the clear problems with Santos’ economic policies (one of the sources of his declining popularity), Colombia does have a historic opportunity to reach a negotiated settlement with one of the most powerful and longest standing insurgencies in the contemporary world.  Zuluaga’s recent surge in some polls represent a threat to the talks, and the generalized distrust of the FARC may see Uribe come back to power through Zuluaga as his proxy. However, the hacker scandal has hurt Zuluaga. Shockingly, Uribe during the congressional elections made claims of fraud, and is saying that he may not accept the result of the Presidential elections. Santos is correct to a certain extent to say that this election is about peace over war, but it is unclear whether it will be his peace.

A few years ago middle and upper-class Colombians marched en masse (a rarity) against the FARC in a protest organized by social media-savy University students (One Million Voices Against the FARC). This protest could be interpreted as a validation of Uribe’s then-counterinsurgency strategy. However, as was evidenced last April 9, and the April 9 before that, Colombians are now marching in favour of peace and a negotiated settlement. This Sunday it will be seen if what Santos and Zuluaga are saying is what Colombians are hearing, if Colombians are ready for peace over war, and more importantly, if a deal with the FARC is worth all of the potential social and economic problems that a second Santos term might bring.

 

 

Advertisement

“It’s Colombia, Not Columbia” – Positividad como propaganda?

Recientemente noté que una campaña virtual, “It’s Colombia, Not Columbia” empezada por una empresa digital, Zemora, y su vice-presidente de operaciónes, Carlos Pardo, ha conquistada las redes sociales, y la comunidad colombiana en Twitter y Facebook.

Es algo positivo, creo yo, no solo que nuestros amigos non-colombianos finalmente estarán conscientes del error ortográfico que nos molesta a todos los colombianos, pero que unos jovenes dínamicos de la nación se hayan inventado semejante campaña para rechazar los estereotipos negativos y ignorantes que por demasiado tiempo han definido el imagen internacional del país.

Mucho de lo que la campaña propone es verdad – tanto en terminos de seguridad como reducción de pobreza, en las ultimas dos decadas Colombia ha progresado bastante. Al fondo de la campaña hay una intención muy noble – mostrar el “lado bueno” de Colombia, para que nos conozcan por nuestros maginificos cantantes, artistas, escritores, y activistas por la paz embez de nuestros narcotraficantes y matones. Y, a un paso (dolorosamente) lento, Colombia si esta superando su legado negativo. La Colombia de los años 1990s y los primeros años de los 2000s tenia casi la mitad de sus habitantes viviendo en pobreza; ese numero se ha reducido hoy a un tercio. En el 2002, La organización mundial por la salud de la ONU calificó a Colombia como el país mas violento del mundo, y entre circulos diplomaticos se trataba de un “estado fallido”, hablado de la misma manera en la cual muchos se refieren a Somalia y la República Democratíca del Congo hoy. El 2012, en contraste, tuvo uno de las tasas de asesinatos mas bajas de hace 3 decadas. Tambien vale la pena notar, como el mismo Pardo explica, Medellín, la 2da ciudad del país, fue de ser la capital mundial de asesinatos en 1993 a ser votada una de las ciudades mas “innovadoras” en el 2012.

La campaña, hasta cierto punto, es muy humilde, y sensible al hecho que para demasiados de nosotros y nuestras familias, el baño de sangre que fue los 1990s y los 2000s nos ha dejado con heridas aún muy frescas. Pardo dice que el no quire “negar la realidad de Colombia ni el pasado, pero que si queremos concentrarnos en las cosas buenas”.

Problemas – Quien tiene el derecho de representar a Colombia? Quien fue el responsable por todo este “progreso”?

Sin embargo, Colombia, aún un país muy bello con un pueblo fuerte y resiliente, y con muchas cosas “positivas” que valen la pena resaltar, es todavia una sociedad racista, violenta, y sumamente desigual. Es necesario ser ultra-crítico: Cuales son las cosas “positivas” que se enfatizan? Los imagenes y cuerpos de quien son excluidos? No sorprende, que con una buena pasada por la pagina de Facebook de la campaña, solo se ve los imagenes típicos de la Colombia “avanzada” y “moderna”, con mayoritariamente cuerpos blancos y mestizo de tez europea, quienes parecen pertenecer a la global y cosmopolitana clase-media, con iPhones y todo.

La población ‘real’ del país, al contrario de lo que muchos colombianos quisieran presentar en el exterior, es un poco mas diversa. Por ejemplo, según algunas aproximaciones del PNUD, un tercio del país vive en el campo, y según organizaciónes afro como El Proceso de Comunidades Negras (PCN), hasta 20% del país se podra identificar como afrodescendiente. Colombia tambien tiene una población pequeña pero no insignificante de indigenas, quienes cuentan con ser de 3-5% de la población nacional, y tambien hay una comunidad de arabes en la costa caribe, ni de que hablar de los otros grupos etnícos y sociales que no hacen parte de mitos nacionales dominantes; me refiero a los 35% de colombianos que viven en la pobreza, el aproximado 4.6 milliones que viven en la míseria. Donde esta el lugar de esa Colombia, Colombia entera, con su bueno, su malo, y su feo en esta campaña? Por si caso, la Colombia en la cual solo mencionamos lo “positivo” es una donde no hay minorias etnícas, campesinos, gente pobre?

Ademas, esta campaña no es nada nuevo. Pardo reconoce la historia de campañas de red social anteriores que tambien han tratado de restorar el imagen dañado de la república, como ‘Un Millón de Voces Contra las FARC’ (UMVCF).

Un poco de contexto para los que se perdieron de este movimiento: En el 2008, el estudiante de ingeneria barranquillero, Oscar Morales, tras Facebook, creo la campaña UMVCF – un movimiento virtual contra la insurgencia marxista (o como algunos les dicen ‘narco-terroristas’), las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia – Ejercito del Pueblo (FARC-EP), pidiendo fin a la violencia, en particular a los secuestros. La campaña de Morales fue super exitosa, con literalmente milliones de colombianos, de todos estratos, saliendo a marchar a las calles. Morales, como ha sido documentado en la excelente crónica de la historia del Facebook por David Kirkpatrick, “The Facebook Effect”, se volvió en eje central del cuento de Mark Zuckerburg, el joven creador de Facebook y multimillionario, de que la naturaleza abierta y conectiva del FB podria traer cambio social y paz al mundo. Lo que a Pardo y a Zuckerburg les faltó mencionar es que una campaña contra un actor armado no es necesariamente una campaña para la paz. UMVF fue una especie de regalo político al discurso de demonización a la disidencia y de la “guerra contra/del terror” del ex-Presidente Alvaro Uribe Vélez, y su contrainsurgencia apoyada por los EEUU. UMVCF tambien fue muy conveniente para el estado como la campaña estaba muta sobre los abusos de la Fuerza Pública y las autodefensas/los paramilitares quienes han sido vinculado con el proyecto militar del estado colombiano.

De una manera similar, “It’s Colombia, Not Columbia” puede ser interpretada como una publicidad gratis para la agenda del gobierno nacional. Dentro de Colombia, todo el mundo conoce que el gobierno esta tratando de hacer un “marketing” profesional, y comercializar el imagen del país, con las campañas “Colombia, es pasión” y “Colombia, the only risk is wanting to say” (“Colombia, el unico riesgo es querer quedarse), todo aspirando en salir de la sombra de las guerrillas y el narcotrafico para presentar a Colombia como una opción viable para el turismo y la inversión extranjera.

Este pedazito de la entrevista en The Huffington Post con Pardo, traducido del inglés, creo que habla por si solo.

“Hay algunos que dirian que Colombia no es el paraiso que la campaña esta pintando. Por ejemplo, pese a los actuales dialogos de paz, todavia las guerrillas del ELN y las FARC siguen comitiendo actos violentos, y Colombia sigue siendo el primer productor de coca en el mundo. Entonces, cuales exactamente son los cambios que ustedes quieren que el mundo vea?

Pardo: Queremos que la gente comprenda que Colombia es mucho mas de lo que se ve en los medios.  Queremos balancear el mensaje, y mostrar el lado positivo. Hoy, Colombia tiene una economía fuerte y los inversiónistas estan mirando hacia Ameríca Latina, particularmente a Colombia quien durante la crisis mundial financiera a mostrado tasas de crecimiento sostenibles. Creo que Zemora es un ejemplo de esos cambios, la gente piensa que todo lo que Colombia exporta es café, y eso es importante, pero también exportamos servicios digitales a clientes como Toyota, Nissan, BMW, Sea World”

De nuevo, Pardo no esta necesariamente equivocado – Colombia si se puede identificar como una de las economias mas fuertes de Ameríca Latina, si no del mundo, en este actual deprimiento global económico. Lo que a Pardo se le olvida mencionar, es que de acuerdo con el programa de desarollo economico del actual Presidente, Juan Manuel Santos, la extracción de los recursos naturales, y no la economia digital, sera la “locomotora” del crecimiento. Con la liberalización del comercio, y el “re-establecimiento” (violento) del estado en areas anteriormente “marginales” del campo, controladas por las guerrillas y ricas en recursos, gracias a la contrainsurgencia y la “estabilización” del país, Colombia ahora esta “open for business”/lista para la inversión. Vale notar que durante los dos periodos del Ex-Presidente Uribe, la inversión extranjera en Colombia, se triplicó.

Mi otro bello país, el Canadá, ya ha comenzado a agresivamente invertir en el sector minero coombiano, y un banco canadiense ya se apropió una de las instituciones financieras mas importantes de Colombia. Acusaciones de nexos entre la mineria, la agroindustria, y los neo-paramilitares han surgido por todos lados. Tambien tengo que mencionar como la multinacional gringa Drummond, recientemente fue responsable de un catastrofe ambiental en la costa caribe, y que los trabajadores de la mina del Cerrejón, la mina mas grande de carbón del mundo, en una de los departamentos mas indigenas y mas pobres de Colombia, La Guajira, estan en huelga pidiendo una mejor renumeración. Del otro lado, si, la pobreza se ha reducido 15% en una decada, pero el GINI, la medida de la desigualdad, casi ni se ha movido de su altura de 0.57 a su actual nivel de por ahi 0.55, haciendo que Colombia sea el país mas desigual de Ameríca Latina, despues de Bolivia y Haití, y uno de los mas desiguales del mundo.

Por decir lo menos, la inversión extranjera que parece como una motivación de esta campaña urbana, no esta sin su controversia. Se puede decir que esta inversión esta perjudicando lo maximo, y devolviendo lo menos, a aquellos quienes son invinsibles en la campaña “It’s Colombia, Not Columbia” y quienes historicamente han sido invisibilizados por la sociedad colombiana – los indigenas, gente pobre, los afro, los desplazados, la gente que vive en el campo y las regiones “periferas”.

En sintesis, ya que la paz con las FARC se acerca, los colombianos tenemos que re-conceptualizar que es “Colombia” (y como queremos que sea percibido en el exterior) para que podramos sobrepasar (pero nunca olvidar) el legado ultra-violento de la nación. Crearemos un nuevo pacto social, reconoceremos los crimenes de los poderosos, y haremos una Colombia mas diversa, mas inclusiva, (como la de la constitución del 91), y nos alejaremos de las estructuras de poder y desigualdad quienes dieron leña al fuego de la violencia en el primer plazo? O continuaremos a sostener los mismos cuentos de nación, y sistemas de desigualdad en donde algunos son escuchados, muchos callados, y las riquezas de la nación son vendidas al extranjero mas rico sin la consulta prevía de las comunidades quienes viven sobre ellas, pero en la cual baseamos a los extranjeros quienes se atreven a reconocer nuestras desgracias, o mucho peor, no saben como se escribe “Colombia”?