Inspector General Alejandro Ordóñez “trashes” Democracy in Bogotá, ousts Mayor

The Bolivar Plaza during one of the mobilizations in support of Petro. Photo credit: http://thellamadiaries.wordpress.com/2013/12/13/petro-and-the-challenges-of-colombian-democracy/

Today the Inspector General of Colombia, Alejandro Ordóñez Maldonado, ignored appeals by Bogota Mayor Gustavo Petro Urrego to stay his suspension from public office for 15 years.

This is a significant development in Colombian politics – in a politically conservative nation, the progressive former-guerrilla Mayor occupied what is commonly referred to as the most important job in the country after the Presidency. Ordóñez’s destitution now has given a major political blow to Colombia’s divided Left.

Petro must now leave the office of Mayor.

The Inspector General (IG) accused Petro of violating the right to free enterprise and threatening the health of bogotanos by trying to deprivatize the Bogota’s garbage collection services. In December 2012, the reluctance of the elites who own the extremely profitable garbage collection business to help with the Mayor’s project (and some argue, mistakes made by Petro on the procurement of new garbage trucks) effectively left the 8 million people of Bogota without garbage collection services for a few days.

The IG has become a very symbolic figure in Colombian politics; he is a fierce defender of former President Alvaro Uribe Velez, a staunch social conservative known for his anti-gay views, a devout Catholic, and a vocal opponent to the government’s peace talks with the FARC in Havana. Ordóñez has been criticized in his role as Inspector General for being soft on politicians close to Uribe or implicated in the ‘parapolitics’ scandal/being accused of having ties to paramilitary groups.

Others have pointed out how Ordóñez’s destitutions are perhaps an example of a flaw by design within Colombia’s institutions, or an overreach of the IG’s mandate. In the last few years, Ordóñez has destituted several mayors and dozens of other politicians, most notable Sammy Moreno (former Mayor of Bogota) for corruption scandals, Alonso Salazar, the former Mayor of Medellin for denouncing his electoral opponents as having ties with paramilitaries, and Piedad Cordoba Ruiz for allegedly having ties to the FARC. Some see these destitutions as cleaning up corruption in Colombian politics. However, in the cases of Salazar, Cordoba, and now Petro many more are arguing that Ordóñez is using his authority of being able to dismiss politicians from their offices for misconduct as a form of Inquisition against progressive and left-leaning leaders.

Petro was a divisive Mayor – during his time, reactionary elements within the city were organizing a petition campaign to re-call him from office. Petro is also a former member of the M-19 guerrilla movement.

However, others see him as a progressive force in the capital city. He helped support LGBT rights, set up an office for attention/service to displaced people and victims of the armed conflict, introduced a gun ban leading to Bogota having one of the lowest murder rates in Latin America (comparable to that of Chicago in the states), and made the deprivatization of the garbage services his flagship battle against the city’s economic elite. Petro, originally a member of the Left-wing Polo Democratico, distanced himself from the party after a corruption scandal with Mayor Sammy Moreno Rojas (who is a member of the Polo).

In the debate around Petro’s destitution, the idea (with some reason) has come up that Ordóñez’s destitution of Petro is a plot to oust the left from the Mayor’s office, and to open the job up for Francisco (Pacho) Santos, former Vice-President of Alvaro Uribe.

Petro’s destiution has been received by many Colombians as yet another sign that either by legal means or violence, some reactionary elements within Colombia’s traditional political classes (or within Uribismo/followers of Uribe) will continue to repress any attempts by the Left or seemingly progressive elements to take power in Colombia. This old story of Colombia’s exclusionary, repressive, generally undemocratic and conservative political system sends a very dangerous signal to the FARC: One of the premises of the peace negotiations is a political opening in which the Left (or at least, whatever the FARC thinks they represent) will be given a “fair” shot in the ballot box/the peace talks are predicated on a supposed political transformation (in theory) which would end what the guerrillas see as a need for ‘armed political struggle’. Petro’s destitution throws all of that in the air.

At best, since his destitution in mid-December, and all throughout the holidays, social movements and everyday bogotanos have been filling the Bolivar Plaza (Bogota’s equivalent to Hyde Park where the Supreme Court and Congress are), and he is again calling for a peaceful and popular revolution/uprising/movement against the IG’s decision (although it’s coming to light today that there is no legal recourse for the destituted Mayor). For only tepid supporters, what seems like an attack by the IG Ordóñez on the popular vote of Bogotanos/Bogotan democracy has martyred Petro as a symbol of the reactionary attempts to block democracy in Colombia.

Below is Petro’s op-ed in the New York Times appealing to democracy.

Here is also an instructive (Spanish-language) piece by Daniel Coronell on Diego Bravo, a civil servant in the middle of the controversy (according to Coronell, Petro voted Ordonez’s re-election to do a political favour for Bravo).

Gerson Martínez, a rapper, graffiti artist, social activist and Petro supporter was murdered last week in what some are calling a politically-motivated killing (Martínez’s body was found with a flag of “Bogota Humana”, Petro’s city slogan/branding material).

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‘Don’t Trash Colombia’s Democracy

By GUSTAVO PETRO URREGO

Published: December 26, 2013

BOGOTÁ, Colombia — On Dec. 9, I was giving a talk at City Hall on the need to fight corruption when, suddenly, my cellphone alerted me to this message: Colombia’s inspector general had decided to remove me from my job as mayor of the nation’s capital and to bar me from holding office for 15 years.

My alleged sin: bungling a project to bring trash collection — run by an oligopoly of private contractors — under direct city management.

Startled, I told the audience what I had just learned. They were irate; the country’s minister of justice and a United Nations representative in Colombia, seated at the head table with me, both hugged me in a show of solidarity. Tens of thousands of Colombians have rallied in the Plaza de Bolívar, in the heart of the capital, in my support. More protests are planned.

For now, I am the mayor. I am challenging the inspector general’s decision, which I consider arbitrary and politically motivated. (In an interview on Sunday, the nation’s chief prosecutor urged President Juan Manuel Santos to postpone the decision.)

I was elected mayor of this city of eight million in 2011, after two terms in the Chamber of Representatives and one in the Senate. My administration has focused on helping the poor, readying the city for the effects of climate change and strengthening the public sphere.

My political career is not one I could have predicted. In the 1970s, I joined a leftist guerrilla organization, the April 19th Movement, or M-19, and was imprisoned and tortured from 1985 to 1987 for my participation. But by 1990, our movement had laid down its arms and made peace with the government — even though our party’s presidential candidate was assassinated that year. Indeed, in 1991, we helped revise the Constitution to make it more democratic.

The M-19 was never part of the Revolutionary Armed Forces of Colombia, or FARC, with whom the Colombian government is engaged in peace talks, in Cuba, to end nearly a half-century of armed conflict. But the effort to remove me has become inextricably tied up with the issue of whether and how to end the longstanding struggle with the FARC.

Those who support the talks with the FARC have said that removing me would demonstrate that former guerrillas could not safely lay down their arms and be assured a role in a fair and democratic government — a concern shared by Kevin Whitaker, President Obama’s nominee to be ambassador to Colombia.

At a Senate confirmation hearing on Dec. 11, Mr. Whitaker said of the decision to remove me, “There’s a fundamental question that’s raised by this, it seems to me, and that is one of political pluralism,” which he described as the challenge of “how to integrate into the legal, unarmed, democratic process individuals of the left.” He added, “If individuals in Colombia were to conclude, based on this action or any other action, that that space doesn’t exist, then the basic conditions for peace are going to be, in some ways, eroded.”

As a Colombian senator, I supported the appointment of the inspector general, Alejandro Ordóñez, because of my belief in the importance of political pluralism, even though he is a close ally of the right-wing former president Álvaro Uribe (who has criticized his successor, Mr. Santos, for talking with the FARC).

While the inspector general has power, under the Constitution, to remove certain officials, in my case Mr. Ordóñez has overstepped and abused this authority. In attempting to disqualify me from participation in politics on the flimsiest of pretexts, Mr. Ordóñez is trying to end my political career and weaken the political left. He is also trying to deal a blow to the peace process with the FARC.

It is precisely because of this overreach that many in Colombia are calling for a reform of the inspector general’s powers, so as to require judicial review before an elected official can be removed. This would bring our Constitution into line with the American Convention on Human Rights, a treaty that Colombia has ratified. It provides that elected officials may be removed only after being convicted by a competent judge in criminal proceedings.

The grounds for my removal are preposterous. Last December, I tried to break the oligopoly of private companies that held the contracts for garbage removal. My administration estimated that these companies had overcharged the city some $300 million in the decade before I took office. Those companies, previously concession holders, are now contractors with the city.

I acknowledge that my government made mistakes that are not uncommon when changing the model for provision of a public service as complex as trash collection in a city with millions of residents. But Mr. Ordóñez has accused me of no crime. He says, among other things, that my administration mishandled our effort to bring trash collection under public control, and in so doing attacked the system of “free enterprise.” He also says that the accumulation of several thousand tons of garbage on Dec. 18-20, 2012, threatened public health. He does not demonstrate how this justified the removal of the democratically elected mayor of the nation’s capital.

Mr. Ordóñez’s background shows a pattern of intolerance. As a student in the northern city of Bucaramanga more than 30 years ago, he participated in the mass burning of books considered “impious” from a public library. These included Protestant translations of the Bible (Mr. Ordóñez is an ultraconservative Catholic) and works by Gabriel García Márquez. As inspector general, Mr. Ordóñez interfered with the construction of a women’s clinic in Medellín, on the theory that abortions might be performed there. He also threatened to remove judges and notaries who performed same-sex marriages, even though the country’s Constitutional Court ruled in 2011 that same-sex couples could join in “solemn union.”

President Santos now faces a choice: He can back Mr. Ordóñez, which I believe would violate democratic principles and international law and defy the will of the voters of Bogotá, while also setting back the peace process, or he can pursue a democratic resolution to this situation, one that respects our nation’s longing for peace, democracy and human rights.

Respect for the popular vote must be the basis of democracy.

Gustavo Petro Urrego is the mayor of Bogotá. This article was translated by Charles H. Roberts from the Spanish.

A version of this op-ed appears in print on December 28, 2013, on page A19 of the New York edition with the headline: Don’t Trash Colombia’s Democracy.

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La Histórica Marcha para la paz – sus intereses, su significado, el precio de la paz, y sus excluidos

Foto: EFE.

Hoy día en las calles de Bogotá millones de cuerpos colombianos se salieron a las calles, diciendo que ya no quieren mas amenazas a la integridad y seguridad de los mismos cuerpos. Estos cuerpos, despues de 49 años de asesinatos, masacres, lesiones, minas antipersonas, despariciones forzadas, reclutamientos forzados, desplazamientos forzados, violaciones, torturas, secuestros, bombas, y amenazas, quieren traer a la realidad el sueño de una Colombia en paz en vez de una en guerra contra los subversivos.

La marcha fue inicialmente organizada por La Marcha Patriotica y Colombianas y Colombianos por la Paz, liderados por la ex-senadora y auto-denominada defensora de derechos humanos, Piedad Córdoba. Esta fue una movilización pacifica en favor del actual proceso de paz entre el gobierno colombiano y la mayor insurgencia en el país, las FARC-EP.

La movilización se esta realizando en el símbolico 9 de avril, el día nacional de memoria y solidaridad con las víctimas, y el anniversario del asesinato del caudillo Libéral, Jorge Eliecer Gaitán Ayalo que desató el periodo de guerra llamado “La Violencia”.

Algunos medios estan hablando de que asistieron diez de miles a la marcha en solo la plaza de bolivar; otros, especialmente en las redes sociales, ponen la cifra de asistentes en mas de un millón solo en la capital.

En un sentido, esta marcha se puede considerar como histórica en que muestra un completo cambio de tono de las movilizaciones. Hace solo 5 años, la marcha ‘histórica’ fue la del Sr Oscar Morales quien a traves de Facebook organizó la campaña de “Un Millón de Voces Contra Las FARC” que movilizó, por la primera vez en años, millones de colombianos en contra de ese grupo armado. Sin embargo, esta marcha fue fuertemente críticada por su parcialidad (tapando los crímenes de los paramilitares y las Fuerzas Armadas) y por validar el discurso guerrerista y anti-guerrillero del establecimiento político y su contrainsurgencia. Vale resaltar que el ex-Presidente Uribe apoyo esta marcha y sus objetivos.

Ahora, se habla de una marcha pacifica en contra de la guerra y por la paz, organizada por unas entidades que son por nada non-controversiales (la ex-senadora y la Marcha Patriotica han sido acusadas de tener vinculos con la insurgencia marxista). Sin embargo, el país en esta ocasión parece unirse en una marcha multidinaria, sin importar las diferencias sociales y políticas de los participantes, en contraste a la marche de hace cinco años que estaba mas explicitamente ligada a intereses políticos particulares.

Aunque fue organizada por estos seres que todavia tienen una posición ambigua y controversial en el imaginario público, la marcha y su gesto para la paz fue bien recibida por muchos sectores del pensamiento corriente – el propio Presidente de la República, Juan Manuel Santos Calderón, invitó a los colombianos a marchar. El Partido de la U tambien ha estado en favor, y el alcalde de Bogotá, Gustavo Petro tambien llamo con mucha pasión a los colombianos a unirse a este gesto de solidaridad con las víctimas. Hasta los medios corrientes también domestraron su apoyo para la marcha.

Mejor dicho, los manifestantes de la MP quienes vinieron de todas las partes del país, muchos de ‘la Otra Colombia’, invitaron a la Colombia urbana y de clase media a temporaneamente olvidar sus divisones sociales y marchar por una paz común. Y la invitación, inesperadamente, fue bien recibida por la sociedad urbana que hace pocos años estaba marchando en pro de la contrainsurgencia.

Yo creo que la reflexión del editor de la Revista Semana mejor describe el momento político que ocurrió hoy:

En este sentido, quizá la principal lección del 9 de abril no es simplemente que el gobierno logró un importante apoyo callejero y popular a su política de negociación, sino que colombianos de orillas muy distintas, incluso enfrentadas, lograron coincidir por un día, en completa calma, en torno a un objetivo común. Pasada la marcha, por supuesto, las diferencias seguirán. Pero hay muy pocos precedentes de una alianza que vaya de lo más granado del establecimiento hasta lo más ‘duro’ de la izquierda a favor de la paz y la solución negociada. Hasta las Farc y el Eln dieron su apoyo a la manifestación.

Sin embargo, la marcha para la paz, irónicamente, pese a su caracter unificador, también resaltó las profundas divisones sociales y políticas que el proceso a agujido. Oponentes a la marcha incluyeron la rara combinación del Polo Demócratico Alternativo (aunque el congresista Ivan Cepeda y Gustavo Petro asistieron), y por supuesto, el ex-Presidente Uribe y su Puro Centro Demócratico. Los izquerdistas, por su parte, no quieren legitimizar una supuesta politicización del proceso usado por el Presidente Santos para su reelección.  Los uribistas, consideran que negociar con el grupo armado es legitimizarlo y que el proceso esta negociando ‘temas de nación’ con un grupo de ‘narcoterroristas’. En particular, el expresidente a traves de su radio-periodico de Twitter trato a la marcha de un ‘irrespeto’ para las víctimas de la insurgencia.

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La marcha tiene bastantes apuestas políticas como lo contó La Silla Vacía- primero que todo, legitimizó, parcialmente, a la Marcha Patriotica y a la ex-Senadora. También, aunque Santos no marcho hasta la Plaza de Bolivar (como lo dijo el editor de Semana, ‘no hubo foto del Presidente con la ex-Senadora’), se puede ver facilmente como la Marcha le esta dando al Presidente una gran ayuda en lograr el ‘mandato’ popular para la negociación del cual le reclamaba el ex-Presidente Andrés Pastrana en su crítica del proceso.

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Todo en este mundo, y mucho más en Colombia, tiene interéses particulares – la paz de Colombia debe ser para todos los colombianos, multidinaria, como fue la marcha de hoy. La paz no le debe corresponder a ningún partido político ni ningún mandatario, pero como algunos del Polo han señalado, esto no es el caso.

De el mismo sentido, tenemos que interrogar: esta marcha, y esta paz, es de quien y para quien? Los que ahora estan sentados en la mesa en La Habana discutiendo el comienzo del fin del largo y sangriente conflicto social y armado colombiano son generales, representantes del gobierno casi exclusivamente bogotanos, y no una representación amplia de quienes tienen  mayor interés en una desmovilización de las FARC-EP (los residentes de las comunidades bajo su dominio). De otra parte, no son los miles de soldados menores de edad ni víctimas de las FARC-EP que tienen su silla en la mesa, pero Iván Marquéz, el no. 2 de esta organización guerrillera y el líder del Bloque Caribe quien ha sido acusado de varios crímenes de guerra.

Mejor dicho, lo que se esta negociando en La Habana es una paz entre victimarios. Tanto el gobierno como la guerrilla se creen las víctimas, y ningunos (aunque Timochenko si se pronunció sobre esto despues de la restitución de tierras por el gobierno colombiano en el Caguán) se han comprometido a darle la cara a sus víctimas.

Esta falta de reconocimiento de sus crímenes (de ambas partas) en PRO de la paz, es muy diferente al discurso de memoria y exigencia a la verdad y la justicia que caracterizó mucho de los mensajes vistos hoy por las calles de Colombia.

No digo que lo perfecto sea el enemigo de lo bueno, pero se tiene que reconocer que como todo en Colombia, este proceso se ha dado a una centralización y burocratización; quitandole el poder y la palabra a los líderes comunitarios y los que siguen viviendo la guerra. Como lo dicen los analistas del CINEP/PP un proceso duradero y legítimo tiene que ser regionalizado. 

El enfoco gubernamental sobre la prudencia (que los guerrilleros también han respetado) hace mucho sentido dado la caotíca naturaleza del Caguán. Se ha hablado en unos sectores de someter el acuerdo a una asamblea constituyente, o un referendo popular (que, por supuesta, podria ser derrotado por el uribismo). Sin embargo, daría mucha pena si la paz, como fue la paz coja del 58 que acabó con la ‘Violencia’ pero abrió el camino para las FARC, sería como la guerra en este país – impuesta por los poderesos sobre ‘la Otra Colombia’ sin consulta ni espacio para sus voces.

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Uribe y su Puro Centro Demócratico dice que el no es opositor de la paz, pero que se opone a ‘paz con impunidad‘. La diversidad en la marcha hoy quizas muestra que la mayoría de los colombianos quieren poner sus diferencias al lado y tomar ventaja de esta rara oportunidad para un acuerdo viable con una guerrilla que hace pocos años se tildaba de ‘narcoterrorista’ y hace unas decadas se pensó invencible. Sin embargo, solo porqué los Uribistas no han salido a la calle no quiere decir que no tienen apoyo, y que todas las víctimas esten a favor del proceso.

La paz, como todo en este mundo, vendrá con su precio. Las FARC-EP han dicho reitaradamente que no irán a la carcel como parte de un acuerdo. Ellos se consideran las víctimas; quieren hacer política ahora con garantias y no le quieren dar la cara a sus víctimas, ni de que hablar de cumplir castigo por sus delitos.

Entonces, se puede decir, de alguna manera, que Alvaro Uribe si tiene razón. Indudablemente, va tener que ver un compromiso entre la “justicia” y la “paz”. Muchos en la izquierda, y con buena razón, fueron muy críticos hacia el proceso de desmovilización con las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC). Sin embargo, parece muy estraño que el vocero que les esta reclamando a las FARC-EP las víctimas sea el ex-Presidente contra-insurgente y no esta dando esa misma crítica. De todos modos, se tiene que decir que ese compromiso entre la justicia y la paz es un tema muy delicado y controversial; dentro de los medios de comunicaciones corrientes, los políticos, y la mayoria de analistas que estan a favor del proceso hay un lenguaje de llamado al perdon y la reconciliación como si las víctimas se las deben al país, pero ese compromiso (cuanta ‘justicia’ en cambio a cuanta ‘paz’) no es algo que se podrá imponer desde La Habana, ni desde Bogotá. La paz del 58 fue una paz entre victimarios, poderosos, y que fue impuesta, dejando heridas abiertas que dejaron la tierra colombiana fertil para el derramo de sangre de la proxima media decada.
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Finalmente, la guerra en Colombia en muchos sentidos si y no es contra las FARC-EP. Esta guerrilla sigue desplazando, matando, amenazando, reclutando, y cometiendo todo tipo de crímenes de guerra y de lesa humanidad, pero la violencia del neoparamilitarismo es mucho más de una amenaza a la seguridad pública que las guerrillas. Esto no quiere decir que la prioridad que se da al dolor humano de las personas que siguen siendo victimizados por las FARC-EP debe ser menor por el hecho que las bandas emergentes son mas violentas, pero si quiere decir que un acuerdo de paz con las FARC-EP (y hasta con el ELN) no acabará con la guerra y la violencia en Colombia de manera holística.

Incluso esta mañana el Presidente Santos en su Twitter reconoció la lastimosa muerte de Ever Antonio Cordero Oviedo, defensor de derechos humanos y restitución de tierras que fue recientemente asesinado en Valencia, Córdoba. Este señor es solo uno de los miles de Colombianos quienes estan siendo victimazados por esta nueva composición del paramilitarismo, y quienes, por el discurso del gobierno de que son simples ‘bandas criminales’ sin conexiones al poder regional y local, no estan recibiendo ninguna marcha hoy. Entre estos miles figuran por ejemplo, las mujeres de la Asociación  Desplazados Dos de Mayo (ADOM) en el Chocó, y las Mujeres del Valle Encantado en Córdoba.

En Colombia, el desarollo ecónomico de algunos sectores esta ligados a la guerra. La guerra es en Colombia, una especia de institución propia. Desarmar esa institución, cuyas raizes estan nexas a tantas otras instituciónes como el poder político, ecónomico, la industria militar, etc va tener un alto precio. La guerra es un negociazo, y para acabar con ella tendra que haber un cambio fundamental en la sociedad colombiana. El emperador del Etiopia, Haile Selassie, en un discurso que fue immortalizado en una canción de Bob Marley llamado guerra dice que “hasta que no haya ciudadanos de primera y de segunda clase de ninguna nación, habra guerra“.

Este proceso de paz entonces debe ser un proceso tranformativo para la sociedad colombiana. No solo de reconciliación entre víctimas, y víctimarios (dos identidades que se cruzan con frequencia), pero de un nuevo contrato social para empezar a deconstruir esa muralla que divide Las Dos Colombias. La paz contra las FARC-EP tiene que ser un proceso que no solo desata un proceso con el ELN, y el neoparamilitarismo, pero que también empieza una conversación mas amplia sobre las violencias estructurales como la pobreza, el machismo, el racismo, la desigualdad, y sobre todo el clasismo que podujieron las guerrillas.

Tendrá el país esa conversación? Hace 10 años hablar de una negociación con los ‘narcoterroristas’ era imposible, y ahora es algo apoyado generalmente. Tomó una decada de contrainsurgencia, desplazamiento, asesinato, parapolítica, y guerra total, pero por lo menos esto demuestra que los colombianos han podido cambiar de opinión, dejar de al lado el guerrerismo y el odio contra las guerrillas en favor de un supuesto bien común (una paz nacional). Pero ese cambio, como lo que vendrá, tuvo un precio.

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PS

No todo lo ocurrido fue en Bogotá, les invito a conocer lo ocurrido con el Centro de Memoria Histórica en Buenaventura.